Maladie psychosomatique : quand les émotions se manifestent dans le corps

Une maladie psychosomatique est une maladie dans laquelle le corps et l'esprit agissent l'un sur l'autre : une tension émotionnelle comme le stress, la peur ou le deuil peut déclencher un symptôme physique, l'aggraver ou l'entretenir. Les symptômes sont réels. Un estomac qui se noue avant chaque réunion difficile n'imagine pas ses crampes, et un dos qui se bloque pendant une année éprouvante fait aussi mal que n'importe quel autre dos.

Ce guide comporte deux parties, clairement séparées. La première relève de la médecine : ce que les médecins entendent aujourd'hui par ce mot, les termes qu'ils emploient, et la façon dont le stress agit sur le corps. La seconde est l'approche symbolique qui traverse ce site, et qui se demande ce qu'un symptôme pourrait dire de votre vie. L'une ne remplace pas l'autre.

Que veut dire « psychosomatique » ?

Le mot réunit deux racines grecques : psyché, l'esprit ou l'âme, et soma, le corps. Dans son sens d'origine, il décrit une circulation à double sens. L'esprit influence le corps, et le corps influence l'esprit. Quiconque a senti son cœur s'emballer avant un examen, ou s'est senti abattu pendant des jours après une mauvaise grippe, a vécu les deux sens.

Dans le langage courant, le mot a glissé. Quand on entend « c'est psychosomatique », on comprend souvent « c'est imaginaire » ou « c'est dans votre tête ». Ce n'est pas ce que le mot veut dire. Le NHS, le service de santé britannique, est clair : des symptômes persistants sans cause physique évidente ne sont ni simulés ni « dans la tête » ; ils sont réels, et ils peuvent empêcher une personne de fonctionner. MedlinePlus ajoute qu'il ne faut pas dire aux gens que leurs symptômes sont imaginaires.

Comme ce vieux mot porte une telle stigmatisation, beaucoup de médecins l'évitent aujourd'hui et emploient des termes plus précis.

Les symptômes psychosomatiques sont-ils réels ?

Oui. Un symptôme psychosomatique se ressent dans le corps, se mesure à ce qu'il vous empêche de faire, et peut être tout aussi douloureux ou effrayant qu'un symptôme dont la cause est visible. La douleur, la fatigue, les vertiges, les palpitations, les troubles digestifs et les maux de tête sont parmi les plus fréquents.

Ce qui diffère, c'est l'explication, pas la réalité. Parfois, les examens ne montrent aucune anomalie de structure : pas d'os cassé, pas d'ulcère, pas d'infection. C'est courant. Le NHS indique qu'environ une personne sur quatre qui consulte un médecin généraliste présente des symptômes physiques inexpliqués, et que cela ne veut pas dire qu'on ne peut rien faire.

Les termes médicaux employés aujourd'hui

Les symptômes médicalement inexpliqués

C'est l'étiquette large et descriptive des symptômes physiques qui durent plus de quelques semaines quand les médecins ne trouvent pas dans le corps de problème qui les explique. Elle décrit une situation ; ce n'est pas un diagnostic en soi.

Les troubles fonctionnels

Un trouble fonctionnel est un trouble dans lequel le problème tient à la façon dont une partie du corps fonctionne, plutôt qu'à une lésion de sa structure. L'organe paraît normal aux examens, et pourtant il ne se comporte pas normalement. Exemples courants :

• Le syndrome de l'intestin irritable (SII). Des crampes, des ballonnements, de la diarrhée et de la constipation qui vont et viennent. Le NHS le relie à des aliments qui traversent l'intestin trop vite ou trop lentement, à un intestin trop sensible, à une gastro-entérite antérieure, aux antécédents familiaux et au stress. Voir notre page sur le syndrome de l'intestin irritable.
• Le trouble neurologique fonctionnel (TNF). Un problème dans la façon dont le cerveau envoie et reçoit les signaux vers le corps. Il peut provoquer une faiblesse, des tremblements, des difficultés à marcher, des engourdissements ou des crises qui ne sont pas de l'épilepsie. MedlinePlus précise que le TNF n'a pas de cause unique connue, qu'un stress ou un traumatisme psychique ou physique peut le déclencher mais qu'il peut aussi apparaître sans déclencheur, et que les symptômes sont réels et ne peuvent pas être activés ou désactivés à volonté. On l'appelait autrefois trouble de conversion.
• La fibromyalgie et le syndrome de fatigue chronique (EM/SFC) figurent aussi, selon le NHS, parmi les syndromes mal compris qui peuvent se cacher derrière des symptômes persistants.

Le trouble à symptomatologie somatique

Le trouble à symptomatologie somatique est un diagnostic de santé mentale. Il ne s'agit pas de savoir si un symptôme a une cause. Il décrit une personne dont l'inquiétude au sujet de symptômes physiques est si intense, et dure si longtemps (six mois ou plus), qu'elle envahit la vie quotidienne. MedlinePlus est clair : une personne atteinte de ce trouble ne simule pas ; la douleur et les autres symptômes sont réels et peuvent avoir ou non une cause médicale. Le problème, c'est la détresse et le cercle de peur qui les entoure. Le traitement repose généralement sur un médecin traitant de confiance, associé à une psychothérapie comme la thérapie cognitive et comportementale (TCC).

Comment le stress agit sur le corps

Le stress est la réponse du corps à une exigence ou à une menace. Quand vous vous sentez anxieux ou sous pression, votre corps libère des hormones du stress comme l'adrénaline et le cortisol. À court terme, c'est utile : le cerveau s'aiguise, le cœur accélère, les muscles se tendent, prêts à agir. Quand le stress dure des semaines ou des mois, le corps reste en alerte alors qu'il n'y a pas de danger, et c'est là qu'il commence à se manifester.

• Les muscles. Les muscles se contractent sous l'effet du stress. MedlinePlus cite une mâchoire ou une nuque raides et des douleurs fréquentes parmi les signes d'un stress excessif, et le NHS mentionne la tension ou la douleur musculaire. C'est le terrain des céphalées de tension, d'une nuque raide, de la douleur à la mâchoire et du grincement des dents.
• Le cœur et la respiration. Un cœur qui bat plus vite, une oppression dans la poitrine et une respiration rapide font partie de la réaction de stress. On peut les ressentir comme des palpitations.
• L'intestin. Le stress et l'anxiété sont des déclencheurs reconnus des poussées de SII, et les maux de ventre, la diarrhée ou la constipation sont des signes de stress fréquents.
• Le sommeil. Le stress, l'anxiété et la dépression sont parmi les causes les plus courantes d'insomnie, et un mauvais sommeil diminue à son tour votre tolérance à la douleur et au stress.
• La peau. MedlinePlus cite des problèmes de peau comme l'acné et l'eczéma parmi les affections qui peuvent être liées au stress chronique, et le stress peut aggraver une affection existante.

Cela fonctionne aussi dans l'autre sens. Le NHS décrit comment des symptômes physiques peuvent entraîner dépression et anxiété, qui aggravent à leur tour les symptômes physiques : un cercle vicieux. C'est là le sens psychosomatique d'origine, à double sens.

L'approche symbolique de la maladie psychosomatique

À partir d'ici, nous quittons la médecine pour entrer dans l'approche émotionnelle et spirituelle sur laquelle ce site est construit. C'est une façon de réfléchir à un symptôme, pas une façon de l'expliquer ou de le traiter.

Chaque maladie comme un message

Dans la vision métaphysique, la frontière entre maladie « psychosomatique » et maladie « physique » disparaît. Si chaque maladie a un sens au-delà du physique, alors, d'une certaine façon, toute maladie est psychosomatique. Cette vision souligne aussi le piège du mot courant : s'entendre dire que sa maladie est psychosomatique peut donner l'impression qu'on vous dit qu'elle est imaginaire, ce qui est tout le contraire de l'intention.

L'approche symbolique tient alors deux choses ensemble. Vous prenez soin de votre corps avec tout ce que savent les professionnels de santé. Et, en parallèle, vous cherchez ce vers quoi la maladie pourrait pointer dans votre vie : un conflit, un choc, une tension que vous n'avez pas encore nommés. Le but est de décoder le message, pas de vous en faire le reproche.

Certains écrits métaphysiques vont plus loin et affirment que toute maladie commence par un conflit ou un choc émotionnel. La médecine ne le confirme pas. Les gènes, les infections, les blessures, le vieillissement et bien d'autres causes sont réels, et beaucoup de maladies n'ont aucune histoire émotionnelle. Nous utilisons le regard symbolique comme une question qui peut vous être utile, jamais comme l'explication de votre maladie.

La dernière étape : prendre soin du corps

Sur le plan spirituel, la dernière étape face à une maladie psychosomatique n'est pas une émotion mais une décision : prendre soin du corps physique et l'aider à retrouver la santé. C'est un repère précieux pour toute cette approche. La réflexion et les soins médicaux vont ensemble.

Exemples : comment on lit les symptômes courants

Chacun de ces troubles a une explication médicale, sur sa propre page, et une interprétation symbolique à côté. Le tableau en donne une première idée.

Les émotions derrière ces interprétations ont leurs propres pages : le stress, l'anxiété, la peur, la colère, le deuil et l'épuisement professionnel, entre autres. Pour voir où l'on dit que chaque émotion s'installe, consultez la carte des émotions dans le corps.

Ma maladie est-elle psychosomatique ?

Vous ne pouvez pas le savoir seul, et un site web non plus. Un symptôme qui semble « lié au stress » peut tout de même avoir une cause physique qui demande un traitement, et les deux coexistent souvent. Seul un médecin peut vous examiner, prescrire les bons examens et écarter les maladies qui demandent des soins. Consultez votre médecin traitant pour tout symptôme nouveau, persistant, qui s'aggrave ou qui vous inquiète, et parlez-lui honnêtement du stress dans votre vie : cela l'aide, et cela ne vous discrédite pas.

Signaux d'alerte : consultez rapidement

Ne mettez pas ces signes sur le compte des émotions. Demandez de l'aide en urgence ou appelez le 15 ou le 112 si vous avez :

• Une douleur dans la poitrine qui ne passe pas, qui serre ou oppresse, ou qui s'étend au bras, à la nuque, à la mâchoire, au ventre ou au dos, ou une douleur thoracique accompagnée de sueurs, de nausées, d'une sensation de malaise ou d'essoufflement.
• Un visage qui s'affaisse d'un côté, une faiblesse dans un bras ou des difficultés à parler. Ce peuvent être les signes d'un AVC.
• Un mal de tête soudain et extrêmement violent, ou un mal de tête avec confusion, perte de la vue ou forte fièvre.
• Un mal de dos avec un engourdissement autour des parties génitales ou des fesses, une faiblesse dans les deux jambes, ou un changement dans le contrôle de la vessie ou des intestins.
• Une perte de poids inexpliquée, un saignement par l'anus ou du sang dans les vomissements, ou une grosseur que vous n'avez pas fait examiner.
• Des pensées de vous faire du mal. En cas d'urgence, appelez le 15 ou le 112 ou rendez-vous aux urgences, ou appelez le 3114, le numéro national de prévention du suicide, pour en parler.

Si les examens reviennent normaux

Des résultats normaux sont une bonne nouvelle : une cause grave a été recherchée et n'a pas été trouvée. Cela ne veut pas dire que vous avez tout inventé. Demandez à votre médecin ce qui pourrait se passer, s'il pourrait s'agir d'un trouble fonctionnel, et ce qui aide. Le NHS décrit comme utiles une activité physique régulière, un meilleur repos, la gestion du stress et les psychothérapies comme la TCC, et des médicaments peuvent aider certaines personnes. Si vous pensez que quelque chose a été manqué, vous pouvez demander un deuxième avis.

Une façon plus douce d'utiliser ce guide

• Gardez les deux portes ouvertes. Suivez pleinement vos soins médicaux, et utilisez les questions symboliques en parallèle.
• Observez le moment. Quand le symptôme se réveille-t-il ? Après un appel, une visite de famille, une semaine sans sommeil ? Notez-le sans juger.
• Nommez l'émotion. Si l'une d'elles correspond, lisez sa page. Reconnaître le stress, l'anxiété ou le deuil est souvent un premier soulagement.
• Prenez soin du stress lui-même. Parler à une personne de confiance, bouger, faire des exercices de respiration et dormir suffisamment aident à la fois l'esprit et le corps.
• Soyez bienveillant avec vous-même. Un symptôme n'est pas un verdict sur votre caractère. « De quoi mon corps a-t-il besoin ? » est une meilleure question que « Qu'ai-je fait de mal ? »

Pour en savoir plus sur la façon dont les émotions et la douleur interagissent, lisez les émotions peuvent-elles provoquer des douleurs physiques ?.

Ce guide est destiné à la réflexion et à l'information générale. Il ne pose aucun diagnostic et ne traite aucune maladie. Si un symptôme vous inquiète, consultez un médecin. En cas d'urgence, appelez le 15 ou le 112.