Les émotions peuvent-elles provoquer des douleurs physiques ?

Oui. Les émotions et le stress peuvent amplifier la douleur physique et y contribuer, par des mécanismes bien décrits : la réaction de stress contracte les muscles, une douleur qui dure peut rendre le système nerveux plus sensible, et le manque de sommeil affaiblit le contrôle que le corps exerce lui-même sur la douleur. Cela ne veut pas dire que la douleur est imaginaire, ni que les émotions en sont la seule cause. Une douleur réelle mérite d'être prise au sérieux, quoi qu'il l'entretienne.

Ce guide présente d'abord ce que sait la médecine, puis les endroits du corps où l'on ressent souvent chaque émotion, l'idée populaire des « émotions piégées », ce qui aide, et les situations où une douleur demande un médecin.

Comment les émotions peuvent-elles provoquer des douleurs physiques ?

MedlinePlus le résume simplement : le corps et l'esprit fonctionnent ensemble et ne peuvent pas être séparés, et votre façon de penser et de ressentir influence la manière dont votre corps vit la douleur. Plusieurs mécanismes ont été décrits.

La réaction de stress et la tension musculaire

Lorsque vous vous sentez menacé, anxieux ou sous pression, votre corps libère des hormones du stress comme l'adrénaline et le cortisol. Elles rendent le cerveau plus vigilant, accélèrent le cœur et la respiration, et contractent les muscles. Sur un temps court, cela vous aide à agir. Quand le stress se prolonge, la tension peut s'installer.

Le NHS, le service de santé britannique, cite parmi les symptômes physiques du stress la tension ou la douleur musculaire, les maux de tête, les troubles digestifs et les douleurs thoraciques ou un cœur qui bat plus vite. MedlinePlus ajoute des douleurs fréquentes et une mâchoire ou une nuque raides. C'est le lien le plus connu entre les émotions et la douleur : les céphalées de tension, dont le NHS cite le stress et les troubles du sommeil parmi les causes fréquentes ; une nuque raide ; des épaules crispées ; une mâchoire serrée et le grincement des dents.

Un système nerveux plus sensible (sensibilisation centrale)

La douleur est fabriquée par le système nerveux ; elle n'est pas simplement reçue du corps. Les chercheurs décrivent un processus appelé sensibilisation centrale : après des signaux douloureux forts ou répétés, les voies nerveuses de la moelle épinière et du cerveau peuvent devenir plus excitables, si bien que la douleur est ressentie plus fortement, dure plus longtemps, ou se déclenche au contact d'un simple toucher qui ne ferait normalement pas mal. Les chercheurs pensent qu'elle joue un rôle dans des affections comme la fibromyalgie, les maux de tête, les troubles de l'articulation de la mâchoire et certaines douleurs digestives.

La sensibilisation centrale est une modification de la transmission nerveuse, pas une émotion. Les émotions interviennent à travers les affections dans lesquelles elle est impliquée. Pour la fibromyalgie, par exemple, le NHS décrit des changements dans la façon dont le système nerveux central traite les messages de douleur, et indique que la maladie semble souvent déclenchée par un événement physique ou émotionnel, comme une blessure, une infection ou un stress.

Le sommeil

Le stress, les soucis et le deuil perturbent le sommeil, et sommeil et douleur sont étroitement liés. Une revue des recherches publiées depuis 2005 a montré qu'un mauvais sommeil prédisait de façon fiable l'apparition et l'aggravation d'une douleur chronique, et que les troubles du sommeil semblaient prédire la douleur plus fortement que la douleur ne prédisait les troubles du sommeil. Des travaux expérimentaux suggèrent que le manque de sommeil pourrait affaiblir les systèmes que le corps utilise pour atténuer la douleur. Consultez la page sur l'insomnie si vos nuits font partie du tableau.

L'humeur, la peur et l'évitement

MedlinePlus souligne que l'humeur et le stress peuvent aggraver une douleur chronique, et que dépression et douleur s'entretiennent l'une l'autre : la douleur peut entraîner une dépression, et la dépression peut accentuer la douleur. La peur joue aussi un rôle. La peur d'avoir mal peut vous pousser à éviter de bouger et à vous éloigner des autres, ce qui, avec le temps, vous laisse plus faible, plus isolé, et souvent plus douloureux.

Ce que la science ne dit pas

Il est facile d'exagérer ce lien. Les émotions peuvent amplifier la douleur et contribuer à la déclencher ou à l'entretenir ; elles en sont rarement l'explication complète. La plupart des douleurs ont une cause physique qu'il faut examiner : une blessure, une inflammation, de l'arthrose, un nerf coincé, une infection. Dire « c'est le stress » trop tôt peut retarder le bon traitement. Et l'inverse est vrai aussi : une douleur liée au stress reste une vraie douleur. Pour les termes médicaux qui s'y rattachent, comme les troubles fonctionnels et le trouble à symptomatologie somatique, consultez le guide sur la maladie psychosomatique.

Où ressent-on les émotions dans le corps ?

Nous quittons ici la médecine pour l'approche émotionnelle et spirituelle. Dans cette approche, on dit souvent que chaque émotion s'installe dans un endroit particulier. Ce sont des liens symboliques, à explorer pour réfléchir, pas de l'anatomie.

Le tableau complet, avec une version à imprimer, se trouve dans la carte des émotions dans le corps. Pour une douleur dans une partie précise du corps, consultez la signification spirituelle de la douleur selon les parties du corps, et pour le dos en particulier, la page sur la douleur au bas du dos.

Que sont les émotions « refoulées » ou « piégées » ?

Vous lirez souvent que les émotions non exprimées se retrouvent « piégées » ou « stockées » dans le corps, et que c'est ce qui fait mal. Il vaut la peine d'être honnête sur cette idée.

En tant qu'affirmation scientifique, elle n'est pas établie. Rien ne montre que les émotions sont physiquement stockées dans les muscles ou les organes, ni qu'une émotion précise siège à un endroit précis. L'idée vient de la psychologie populaire, des pratiques corporelles et des traditions spirituelles, pas de la recherche médicale.

Comme façon de décrire ce que l'on vit, en revanche, elle parle à beaucoup de gens. Les émotions que l'on étouffe au lieu de les traverser ne disparaissent pas simplement. Les retenir peut entraîner une tension chronique, un mauvais sommeil et un corps qui reste en alerte, et ces éléments, nous l'avons vu, agissent bien sur la douleur. Beaucoup de personnes constatent aussi que lorsqu'elles se laissent enfin pleurer, parler ou se reposer, leur corps se détend.

La façon la plus utile d'accueillir cette idée est donc d'y voir une métaphore et une question : « Y a-t-il quelque chose que je ne me suis pas autorisé à ressentir ? » Pas un diagnostic, et jamais une raison de se passer d'un avis médical. Si un praticien promet de « libérer » une émotion piégée pour guérir une maladie physique, restez prudent.

Qu'est-ce qui aide quand émotions et douleur sont liées ?

• Parler. Le NHS conseille de parler de ce que vous ressentez avec un ami, un proche ou un professionnel de santé. Mettre des mots sur une émotion apaise souvent la tension qui l'entoure.
• Bouger. Une activité douce et régulière est l'une des approches les mieux étayées pour de nombreux types de douleur. Le NHS recommande de rester actif en cas de mal de dos et décrit l'exercice comme particulièrement utile dans la fibromyalgie.
• Se reposer et dormir. Protéger votre sommeil, c'est protéger votre seuil de douleur. Des horaires réguliers et moins de caféine aident.
• Respirer et se détendre. Les exercices de respiration, le yoga, les massages et la relaxation peuvent relâcher la tension musculaire et apaiser la réaction de stress.
• La thérapie. La thérapie cognitive et comportementale est largement utilisée contre la douleur chronique. MedlinePlus explique qu'elle peut réduire la peur d'avoir mal et vous aider à reprendre les activités que vous aimez. Votre médecin traitant peut vous orienter vers un psychologue ou une consultation spécialisée de la douleur.
• La réflexion. Sur ce site, chaque page de trouble et d'émotion propose des questions à se poser. Choisissez-en une qui vous parle, écrivez à son sujet, et observez ce que fait votre corps pendant ce temps. Commencez par le stress, la colère ou le deuil si vous ne savez pas par où commencer.

Quand une douleur demande-t-elle un médecin ?

Consultez toujours votre médecin traitant pour une douleur nouvelle, intense, qui s'aggrave ou qui dure plus de quelques semaines, même si vous êtes sûr que ce n'est « que du stress ». Demandez de l'aide en urgence, ou appelez le 15 ou le 112, si vous avez :

• Une douleur ou une oppression soudaine dans la poitrine qui ne passe pas, une douleur qui s'étend au bras, à la nuque, à la mâchoire, au ventre ou au dos, ou une douleur thoracique accompagnée de sueurs, de nausées, d'une sensation de malaise ou d'essoufflement.
• Un mal de tête soudain et extrêmement violent, ou un mal de tête accompagné de faiblesse, de confusion, d'une perte de la vue ou d'une forte fièvre.
• Un mal de dos avec un engourdissement autour des parties génitales ou des fesses, une faiblesse dans les deux jambes, ou un changement dans le contrôle de la vessie ou des intestins.
• Une douleur avec de la fièvre ou une sensation de malaise général, une douleur après un accident, ou une douleur avec une perte de poids inexpliquée.
• Un moral au plus bas, un sentiment de désespoir ou des pensées de vous faire du mal. Appelez le 15 ou le 112 en cas d'urgence, ou le 3114, le numéro national de prévention du suicide, joignable jour et nuit.

Une façon plus douce d'utiliser ce guide

La douleur et l'émotion ne se disputent pas la « vraie » explication. Elles font souvent partie de la même histoire. Faites examiner la douleur, suivez le traitement qui vous est proposé, et en parallèle demandez-vous ce que votre corps porte peut-être. Accueillez la réponse avec bienveillance.

Ce guide est destiné à la réflexion et à l'information générale. Il ne pose aucun diagnostic et ne traite aucune maladie. Si une douleur vous inquiète, consultez un médecin. En cas d'urgence, appelez le 15 ou le 112.