Enfermedad psicosomática: cuando las emociones se manifiestan en el cuerpo

Una enfermedad psicosomática es aquella en la que la mente y el cuerpo actúan el uno sobre el otro: una tensión emocional como el estrés, el miedo o el duelo puede desencadenar un síntoma físico, agravarlo o mantenerlo. Los síntomas son reales. Un estómago que se encoge antes de cada reunión difícil no se está imaginando sus retortijones, y una espalda que se bloquea en un año duro duele tanto como cualquier otra espalda.

Esta guía tiene dos partes, bien separadas. La primera es médica: lo que entienden hoy los médicos, los nombres que utilizan y cómo actúa el estrés sobre el cuerpo. La segunda es el enfoque simbólico que recorre este sitio, que se pregunta qué podría estar diciendo un síntoma sobre tu vida. Una no sustituye a la otra.

¿Qué significa «psicosomático»?

La palabra une dos raíces griegas: psyche, la mente o el alma, y soma, el cuerpo. En su sentido original describe un tráfico en dos direcciones. La mente influye en el cuerpo, y el cuerpo influye en la mente. Cualquiera que haya sentido el corazón acelerado antes de un examen, o se haya sentido decaído durante días después de una gripe fuerte, ha vivido las dos direcciones.

En el lenguaje cotidiano, la palabra se ha ido desviando. Cuando alguien oye «es psicosomático», a menudo entiende «es imaginario» o «está todo en tu cabeza». No es eso lo que significa. El NHS (el servicio público de salud británico) deja claro que los síntomas persistentes sin una causa física evidente no son fingidos ni están «solo en la cabeza»: son reales y pueden impedir que una persona funcione con normalidad. MedlinePlus añade que no se debe decir a nadie que sus síntomas son imaginarios.

Como la vieja palabra arrastra tanto estigma, muchos médicos la evitan hoy y usan términos más precisos.

¿Son reales los síntomas psicosomáticos?

Sí. Un síntoma psicosomático se siente en el cuerpo, se puede medir por lo que te impide hacer y puede ser tan doloroso o tan alarmante como un síntoma con una causa visible. El dolor, el cansancio, el mareo, las palpitaciones, los problemas de estómago y los dolores de cabeza están entre los más frecuentes.

Lo que cambia es la explicación, no la realidad. A veces las pruebas no muestran ningún daño estructural: ningún hueso roto, ninguna úlcera, ninguna infección. Es algo frecuente. El NHS señala que alrededor de 1 de cada 4 personas que acuden a su médico de cabecera tiene síntomas físicos que no pueden explicarse, y que eso no significa que no se pueda hacer nada.

Los términos médicos que se usan hoy

Síntomas médicamente inexplicados

Es la etiqueta amplia y descriptiva para los síntomas físicos que duran más de unas semanas cuando los médicos no encuentran en el cuerpo un problema que los explique. Describe la situación; no es un diagnóstico en sí mismo.

Trastornos funcionales

Un trastorno funcional es aquel en el que el problema está en cómo funciona una parte del cuerpo, y no en un daño de su estructura. El órgano parece normal en las pruebas y, sin embargo, no se comporta con normalidad. Algunos ejemplos frecuentes:

• Síndrome del intestino irritable (SII). Retortijones, hinchazón, diarrea y estreñimiento que van y vienen. El NHS lo relaciona con un paso demasiado rápido o demasiado lento de los alimentos por el intestino, un intestino hipersensible, una gastroenteritis previa, los antecedentes familiares y el estrés. Consulta nuestra página sobre el síndrome del intestino irritable.
• Trastorno neurológico funcional (TNF). Un problema en la forma en que el cerebro envía y recibe señales hacia el cuerpo. Puede causar debilidad, temblores, dificultad para caminar, entumecimiento o crisis que no son epilepsia. MedlinePlus explica que el TNF no tiene una causa única conocida, que el estrés o un trauma mental o físico pueden desencadenarlo pero que también puede aparecer sin desencadenante, y que los síntomas son reales y no pueden activarse o desactivarse a voluntad. Antes se llamaba trastorno de conversión.
• La fibromialgia y el síndrome de fatiga crónica (EM/SFC) figuran también, según el NHS, entre los síndromes poco comprendidos que pueden estar detrás de síntomas persistentes.

Trastorno de síntomas somáticos

El trastorno de síntomas somáticos (TSS) es un diagnóstico de salud mental. No tiene que ver con si un síntoma tiene una causa o no. Describe a una persona cuya preocupación por sus síntomas físicos es tan intensa, y dura tanto tiempo (seis meses o más), que invade su vida diaria. MedlinePlus deja claro que una persona con TSS no está fingiendo: el dolor y los demás síntomas son reales y pueden tener o no una causa médica. El problema es la angustia y el círculo de miedo que los rodea. El tratamiento suele consistir en un médico de atención primaria de confianza, junto con una terapia psicológica como la terapia cognitivo-conductual (TCC).

Cómo afecta el estrés al cuerpo

El estrés es la respuesta del cuerpo a una exigencia o a una amenaza. Cuando te sientes ansioso o bajo presión, tu cuerpo libera hormonas del estrés como la adrenalina y el cortisol. A corto plazo esto es útil: el cerebro se agudiza, el corazón se acelera, los músculos se tensan listos para actuar. Cuando el estrés se prolonga durante semanas o meses, el cuerpo sigue en alerta aunque no haya peligro, y es entonces cuando empieza a notarse.

• Los músculos. Los músculos se tensan con el estrés. MedlinePlus incluye la rigidez de mandíbula o de cuello y los dolores y molestias frecuentes entre los signos de un exceso de estrés, y el NHS menciona la tensión o el dolor muscular. Es el terreno de las cefaleas tensionales, la tortícolis, el dolor de mandíbula y el bruxismo.
• El corazón y la respiración. El corazón acelerado, la opresión en el pecho y la respiración rápida forman parte de la respuesta al estrés. Pueden sentirse como palpitaciones.
• El intestino. El estrés y la ansiedad son desencadenantes reconocidos de las crisis de SII, y el malestar de estómago, la diarrea o el estreñimiento son signos frecuentes de estrés.
• El sueño. El estrés, la ansiedad y la depresión están entre las causas más frecuentes del insomnio, y dormir mal reduce a su vez tu tolerancia al dolor y al estrés.
• La piel. MedlinePlus cita problemas de piel como el acné y el eccema entre las afecciones que pueden asociarse al estrés crónico, y el estrés puede empeorar una enfermedad ya existente.

También funciona en el otro sentido. El NHS describe cómo los síntomas físicos pueden provocar depresión y ansiedad, que a su vez agravan los síntomas físicos: un círculo vicioso. Eso es psicosomático en el sentido original, el de las dos direcciones.

El enfoque simbólico de la enfermedad psicosomática

A partir de aquí dejamos la medicina y entramos en el enfoque emocional y espiritual sobre el que se construye este sitio. Es una forma de reflexionar sobre un síntoma, no una forma de explicarlo ni de tratarlo.

Cada enfermedad como un mensaje

En la visión metafísica, la frontera entre la enfermedad «psicosomática» y la «física» desaparece. Si toda enfermedad tiene un significado más allá de lo físico, en cierto sentido toda enfermedad es psicosomática. Esta visión señala también la trampa de la palabra cotidiana: que te digan que tu enfermedad es psicosomática puede sonar a que te dicen que es imaginaria, justo lo contrario de lo que se pretende.

El enfoque simbólico sostiene entonces dos cosas a la vez. Cuidas tu cuerpo con todo lo que saben los profesionales de la salud. Y, junto a eso, buscas aquello a lo que la enfermedad podría estar apuntando en tu vida: un conflicto, un choque, una tensión a la que todavía no has puesto nombre. Se trata de descifrar el mensaje, no de culparte por él.

Algunos textos metafísicos van más lejos y afirman que toda enfermedad empieza con un conflicto o un choque emocional. La medicina no respalda esa idea. Los genes, las infecciones, las lesiones, el envejecimiento y muchas otras causas son reales, y muchas enfermedades no tienen ninguna historia emocional detrás. Usamos la visión simbólica como una pregunta que puede resultarte útil, nunca como una explicación de por qué estás enfermo.

El último paso: cuidar el cuerpo

En lo espiritual, el último paso ante una enfermedad psicosomática no es un sentimiento sino una decisión: cuidar el cuerpo físico y ayudarlo a recuperar la salud. Es un buen ancla para todo este enfoque. La reflexión y la atención médica van juntas.

Ejemplos: cómo se leen algunos síntomas frecuentes

Cada una de estas dolencias tiene una explicación médica, en su propia página, y una interpretación simbólica a su lado. La tabla da una primera idea.

Los sentimientos que hay detrás de estas interpretaciones tienen sus propias páginas: entre ellos, el estrés, la ansiedad, el miedo, la ira, el duelo y el agotamiento. Para ver dónde se dice que se instala cada sentimiento, consulta el mapa de las emociones en el cuerpo.

¿Mi enfermedad es psicosomática?

No puedes saberlo por tu cuenta, y una página web tampoco. Un síntoma que parece «relacionado con el estrés» puede tener igualmente una causa física que hay que tratar, y a menudo las dos cosas coexisten. Solo un médico puede examinarte, pedir las pruebas adecuadas y descartar las enfermedades que necesitan tratamiento. Consulta a tu médico de cabecera ante cualquier síntoma nuevo, persistente, que empeore o que te preocupe, y háblale también con sinceridad del estrés que hay en tu vida: eso le ayuda, no te resta credibilidad.

Señales de alarma: busca ayuda médica rápido

No las atribuyas a las emociones. Busca ayuda urgente o llama al 112 o al número de emergencias de tu país si tienes:

• Un dolor en el pecho que no se va, que se siente como una opresión o una presión, o que se extiende al brazo, el cuello, la mandíbula, el estómago o la espalda, o un dolor en el pecho con sudor, náuseas, mareo o falta de aire.
• La cara caída de un lado, debilidad en un brazo o dificultad para articular las palabras. Pueden ser signos de un ictus.
• Un dolor de cabeza repentino y extremadamente intenso, o un dolor de cabeza con confusión, pérdida de visión o fiebre alta.
• Dolor de espalda con entumecimiento alrededor de los genitales o las nalgas, debilidad en ambas piernas o un cambio en el control de la vejiga o del intestino.
• Pérdida de peso sin explicación, sangrado por el ano o sangre en el vómito, o un bulto que no te hayan revisado.
• Pensamientos de hacerte daño. En una emergencia, llama al 112 o al número de emergencias de tu país, o acude a urgencias; también puedes llamar a una línea de prevención del suicidio o de apoyo emocional de tu país para hablar.

Si las pruebas salen normales

Unos resultados normales son una buena noticia: se ha buscado una causa grave y no se ha encontrado. No significan que te lo hayas inventado. Pregúntale a tu médico qué puede estar pasando, si podría tratarse de un trastorno funcional y qué ayuda. El NHS describe como útiles la actividad física regular, un mejor descanso, la gestión del estrés y las terapias psicológicas como la TCC, y a algunas personas les ayuda la medicación. Si crees que algo se ha pasado por alto, puedes pedir una segunda opinión.

Una forma más amable de usar esto

• Mantén abiertas las dos puertas. Sigue tu atención médica por completo y usa las preguntas simbólicas a su lado.
• Fíjate en los momentos. ¿Cuándo se agrava el síntoma? ¿Después de una llamada, de una visita familiar, de una semana sin dormir? Anótalo sin juzgar.
• Ponle nombre al sentimiento. Si alguno encaja, lee su página. Reconocer el estrés, la ansiedad o el duelo suele ser el primer alivio.
• Cuida el estrés en sí. Hablar con alguien de confianza, mover el cuerpo, hacer ejercicios de respiración y dormir lo suficiente ayudan tanto a la mente como al cuerpo.
• Trátate con amabilidad. Un síntoma no es un veredicto sobre tu carácter. «¿Qué necesita mi cuerpo?» es una pregunta mejor que «¿Qué he hecho mal?».

Para saber más sobre cómo interactúan los sentimientos y el dolor, lee ¿pueden las emociones causar dolor físico?.

Esta guía es para la reflexión y la información general. No diagnostica ni trata ninguna enfermedad. Si tienes un síntoma que te preocupa, consulta a un médico. En caso de emergencia, llama al 112 o al número de emergencias de tu país.